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随着城市化进程的加快，城市供水已经成为我国发展进程中的一个重要问题。近年来，各地都积极利用外资和吸引国内私人资本参与水项目建设。
吸引外资参与水厂的方式很多，90年代中期以来，水项目成为采用项目融资的重点。采用项目融资方式建设自来水厂，不仅可以在建设阶段借鉴国外的技术，而且项目运营中还可以提高管理效率。BOT项目融资还可以达到利用外资，但不增加外债规模的目的。
项目融资的特性在国家计委1997年4月16日颁布的《境外进行项目融资管理暂行办法》中，将项目融资定义为：
“以境内建设项目的名义在境外筹措外汇资金，并仅以项目自身预期收入和资产对外承担债务偿还责任的融资方式。”
与公司融资相比，项目融资有其独特性，其中最主要的一个特征就是为项目所进行的融资的追索对象不同。公司融资是以公司自身的资信能力进行融资，该项融资的追索对象是公司这一主体；而项目融资则是以项目的未来收益和项目自身的资产来进行融资，融资的追索对象不是项目的投资者，而是项目未来的现金流和项目本身的资产。项目融资由于项目负债不体现在投资者的财务报表上，使得这一方式更加得到投资者的喜爱。
两个水项目案例成都水厂是国家计委批准的第一个BOT自来水厂项目，日供水能力40万立方米；总投资1.06亿美元，资本金占30％，信贷占70％。经过公开招标，法国通用水务和日本丸红公司组成的投标联合体中标，由二者作为发起人组成项目公司，其中法国通用水务出资60％，丸红出资40％。
借款人为亚洲开发银行（ADB）和欧洲投资银行（EIB）。由银行自身担保经济险，由欧洲投资银行承保政治风险。里昂信贷银行作为境外融资银行承担ADB的附属贷款和EIB的担保贷款，同时提供套期保值服务。中国建设银行作为贷款银行的境内代理行，将为项目提供账户管理、抵押品监管、外汇兑换等服务。除项目公司的账户须按协议开在建设银行外，法国承包商的账户也开在建设银行，从而实现了资金体内循环。
北京第十自来水厂是目前正在建设的一个水厂项目，它由北京市政府特许外商经营，签订特许权协议，建设期3年，运营期20年，预计费用约3亿美元。项目包括一座位于密云水库的取水能力为52.5万立方米的取水站，一条从取水站到净水厂的输水管道和位于朝阳区定福庄的一座处理能力为50万立方米／日的净水厂。项目采用公开向国内外投资者招标的方式建设。1999年7月8日，国家计委正式批准北京市政府采用公开招标方式选择第十水厂的境外投资者。2001年5月，三菱公司和安格利安联合体中标。
自来水项目融资的发展趋势1998年以后，中国大陆连续7次降低本币贷款利率，人民币利率已经低于外币利率。与90年代相比，由于本外币利差的变化，投资者倾向于从中国国内市场融资。因此，在北京第十自来水项目的融资中，政府要求投标的联合体准备两套方案，一套是纯粹的外币融资方案；另外一套是部分外币、部分人民币融资方案，大约各占50％的比例。
但是，纯粹人民币项目融资仍然存在一些困难：《境外进行项目融资管理暂行办法》中没有涵盖人民币；《银行贷款管理办法》没有明确抵押账户统一托管；《信托法》没有出台等，这些法规方面的缺陷只能在实践中逐步改进。
近来，一些中小城市开始采用项目融资方式建设水厂。
与大型水厂主要被英、法、日等发达国家的财团垄断不同，有意参与中小城市自来水厂项目融资的主要是一些新兴市场经济国家的投资者。例如新加坡等地的一些投资者和承包商对中国大陆东北、东南沿海的中小城市的中小规模的水厂采用项目融资表现出了浓厚的兴趣，他们认为，这些中小水厂投资规模小，政府愿意提供多方面的支持，投资的风险不大。
中小城市也对国外投资者表现出极大的热情，采用项目融资方式可以节省地方政府稀缺的财政资源，这将大大推动中国小城镇的建设。 |
