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许多经常到中国的外国人会感叹，几个月不见，城市又变样了！他们感觉中国的城市就是一座大工地。在许多发达国家，城市建设因循守旧，建成的城市内少有变动，相隔几年再去造访，城市依然是老样子，只不过规模有所扩大而已。
但是，近两年到法国的一些大、中城市去转转，人们会发现，法国人居然也在大兴土木，甚至连市中心也布满钢筋、水泥和铁栅栏。不过，过段时间再去看看，发现并没有多出什么建筑物，街道依然是街道，只是在曾经混乱的工地处，不再是车辆拥挤，而是在地下多了四条铁轨，地上多了两排电线网和一些公交车站台。这就是法国21世纪城市公共交通的新选择———有轨电车。作为公共汽车和地铁以外的补充公交工具，有轨电车适应了城市交通增长需求、给城市增添了现代化气息。
城市有轨电车并非新生事物，早在一个世纪前，许多欧洲城市内就有了有轨电车。但是在20年前，由于私人轿车的大量涌现，大部分有轨电车在城市内消失了。然而，今天面对严重的交通和城市环境保护问题，法国开始重新考虑启用有轨电车。
法国新一代有轨电车最早出现在南特市。1997年，南特市政府在更新城市面貌，重新规划城市交通时思忖，如何更好地将大量的私人汽车“拦”在城区边缘，而又能提供给车主方便、快捷的公共交通工具？公共汽车当然不失为一种选择，但其速度上不去，即使开辟了专用车道，也无济于事。从清洁、安静的角度来看，它也不是最佳选择。地铁虽好，但建设费用太高，对中等城市来说难以承受。建设费用适中，有专用轨道，载客量大，且安静、快速、准点的有轨电车便成为南特市公交建设的首选。
这种选择很快就得到了许多法国大、中城市的效仿，里昂、波尔多、蒙彼利尔、奥尔良、瓦朗锡纳、斯特拉斯堡、包括巴黎郊区等都兴建了1至3条有轨电车线。当然，有轨电车能够成为现代城市公共交通的重要选择，也要归功于其制造技术的不断进步和创新。
据法国阿尔斯通公司的专家介绍，法国这些城市主要选择的是该公司去年推出的C itadis300型新车，从城市规划的需要和方便旅客上下车出发，新车采用一系列新的列车设计、制造方案。如：全部采用低底式车厢，车厢底部比马路站台略高，乘客稍抬腿便可上车，并有帮助残疾人专用车上车的搭板；车厢窗玻璃很大，既增加车厢光亮度，又便于乘客观光，甚至有助于乘客看清街面店铺的商品，吸引乘客下车购物。
新型有轨电车可以根据需要像地铁一样在地下运行，而且车辆的可塑性较大，如可以根据城市需要增加或减少车厢数，可以根据城市特点安装特色车头，选择车身颜色，使车辆既反映城市风格，又美化市容。蒙彼利尔是南部的一个海滨城市，它的有轨电车就很有性格，蓝色的车身上点缀着飞翔的银燕，蓝色代表城市濒临大海，银燕说明这里是每年春天北飞的燕子必停的地方。
在轨道建设方面，现在采取先浇灌水泥、再用自动化机器安装轨道绞接架和铁轨的方式，比原来的轨道架设方法快了4倍，缩短了市政建设工程的时间，对城市选用有轨电车作为公交工具更具诱惑力。
为了让有轨电车在繁华或古老的街区更好地运行，免架空中电线，阿尔斯通公司正在开发一个名为“A LLSS”的有轨电车地下接触式供电系统。电车通过时，车上的静电配电系统与地面上的电源接触给车辆供电，车辆通过后，车轨即回复到零电压状态，行人和其它车辆可以照常通行。“A LLSS”系统预计于2003年面市。
不久以后，城市公共交通的一个新趋势是有轨电车和火车的联运，即城市内的有轨电车也可成为城市之间的火车。发展这样的运输方式更为经济，唯一需要改进的是加固电车，增加电车与火车相撞时的安全性，和提高信号系统的安全可靠度，完全避免电车与火车的相撞。 |
