中国的人均水资源量为1811立方米/年，是世界平均水平的1/4。水环境的污染进一步加剧了可用水资源量的削减。2009年中国的用水总量为5960亿立方米，水资源利用率是24.7％。在中国668个城市中，有400个城市面临水危机的威胁。特别是沿海城市，人均水资源量不到500立方米/年，这个数字已经被联合国环境规划署规定为“极其缺水”的水平了。沿海地区仅拥有中国13％的土地，40％的人口，但却贡献了GDP的60％。有预测指出，到2011年底，中国北方4个沿海城市的水资源需求缺口将达到1660亿~2550亿立方米。
为解决水危机，我国为各地区制定了日用水限额来测量和管理不同地区人们的用水习惯，以及减少不必要的水资源浪费。
据悉，中国的海水淡化市场还非常年轻，还存在诸多不明确的因素和不成熟的法律法规。中国北方一些城市已经建立起了几个示范性海水淡化项目，进一步让政府和企业对于海水淡化有了更大的信心。我国政府正在积极建立健全海水淡化发展机制和指导性政策以帮助市场更快、更健康地发展。目前，我国出台了3个重要文件——《中国海洋21世纪议程》、《全国海洋经济发展规划纲要》和《海水利用专项规划》。这3个文件指导性地对中国的海水利用做出了明确指示。特别是《海水利用专项规划》不仅指出了海水利用的现状以及潜在的发展空间，还对未来短期和长期海水淡化的发展、投资环境以及区域目标制定了具体的向导。
尽管初衷是积极的，但政策上依然存在一定的不足之处。扶持政策、风险规避、资金或补贴政策以及管理机制的缺乏使得海水淡化行业发展得较为曲折。技术和设备提供商以及项目开发方期待出台更为完善的市场机制。
在整个海水淡化厂的设计和运行中，能耗成本是总占成本最大的部分，接近50％，但技术的革新正在不断地降低成本。目前，较低耗能的反渗透(RO)技术比多级闪蒸(MSF)技术可以节省大概30％左右的能耗，比多效蒸馏(MED)技术可降低15％左右的能耗。
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