观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨和地藏菩萨通常被人们称为四大菩萨，其中观音菩萨为四大菩萨之首。观音菩萨在我国拥有的信众最多，影响最大，人们把观音菩萨视为“善”和“美”的化身。
在我国东南沿海地区，著名的观音道场除了浙江的普陀山之外，还有福建厦门的南普陀寺。
南普陀寺位于厦门岛南部，坐落在五老峰下，面临浩瀚无涯的海洋，在其前方是厦门大学。五老峰五峰屏立，松竹青翠，岩壑幽深，当地人称之为“五老凌霄”，是厦门八大胜景之一。
厦门人几乎家家户户拜观音
南普陀寺历史悠久，始建于唐末五代，初称泗洲院，北宋僧文翠将其改建，改名为无尽岩。无尽岩在元代被毁，于明初复建，更名普照寺，至明末僧人觉光和尚将该寺迁建于五老峰前，建筑规模宏大，可惜于清初毁于兵祸。清康熙年间，收复台湾后镇守厦门的名将施琅重建普照寺，在保留原格局的基础上，又增建大悲殿供奉千手观音，使其成为可与浙江普陀山相媲美的观音道场，因普照寺在浙江普陀山之南，故名为南普陀寺。
一座普通的佛教寺庙，为何在清朝以后演变成为以供奉观音菩萨为主的观音道场？许多人对此百思不得其解。笔者认为，其主要原因是观音信仰在闽南地区具有广泛的“群众基础”，在厦门，自古以来人们都信仰观音，普通百姓几乎家家户户都供奉观音像，施琅重建普照寺时，应该是顺应民情、循众要求而增建大悲殿的。
南普陀寺依山面海而建，坐东北朝西南，后有五老峰作“玄武”靠山，左右各有一座高11层的万寿塔作“青龙”和“白虎”，前有莲花池作“明堂”，厦门大学的一些建筑物为其“案山”和“朝山”，厦门大学建成后，南普陀寺的风水格局比过去更完善了。
大悲殿构造如“蜘蛛结网”
经过清朝至今几百年的扩建，南普陀寺内殿堂院舍俱全。表面上看，南普陀寺的殿堂随形就势散建在山坡上，东一座西一座似乎没什么布局，但实际上其整体仍以中轴线上的殿阁为中心，两侧建筑虽高低不同，参差错落，但绝不会高过主殿，主次关系十分清晰。中轴线上的主体建筑依次为天王殿、大雄宝殿、大悲殿和藏经阁。大雄宝殿是全寺中心，两侧有罗汉堂朝拱主殿。
大悲殿建于大雄宝殿后石砌多角形高台上，顶为八角形三重飞檐，中间藻井由斗拱层层迭架而成，构造十分精巧，俗称“蜘蛛结网”。殿内正中供奉千手观音。由于闽南民众崇拜观音菩萨，所以此殿香火特别旺盛。
“多石少土”之地宜建寺庙
作为一座佛教寺庙，南普陀寺在堪舆方面除了背山面海是其特色之外，在选址方面还有一突出特点，就是寺庙建在一座石多土少的山上，堪舆书称，“仙佛之地，多石少土”，就是说，龙脉“骨多肉少”（石为骨土为肉）之地最适宜建寺庙。五老峰怪石嶙峋，岩泉清冽，在此地建寺庙可谓最合适不过了。在南普陀寺中轴线上最高层建筑藏经阁后面，一块块巨石在山体上露出，这些岩石不知经历了多少亿年的岁月洗礼。巨石上面还有摩崖石刻多处，藏经阁左后方一块巨石上刻着一个高一丈四宽一丈的“佛”字，字迹粗犷有力，仿佛向世人宣示五老峰就是一座“佛山”。
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